US Open 2026 | Simple messieurs - Le jour de ses 40 ans, Gaël Monfils passe le 1er tour face à Daniel Vallejo

Gaël Monfils le disait depuis longtemps. Son objectif ultime, le phare de sa carrière, était de jouer jusqu'à ses 40 ans. Le Français a vu son rêve exaucé au-delà peut-être de ses espérances, cette nuit à New York, où il s'est montré convaincant – et même parfois impressionnant – pour s'imposer face Daniel Vallejo en quatre sets (2-6, 6-1, 6-2, 6-0 en 2h22) et rejoindre le deuxième tour de l'US Open. Un match de gala l'y attend face à la jeune valeur montante américaine Learner Tien, tête de série N.14.

Pour ce symbolique anniversaire, les organisateurs de l'US Open avaient réservé un beau cadeau au non moins emblématique joueur français. D'abord en lui accordant une wild-card, mais aussi en le programmant – évidemment – en night session sur le Louis-Armstrong Stadium. Avec tous les projecteurs braqués sur lui, alors que les matches étaient interrompus par pluie sur les courts annexes pendant la majorité du sien.

Le contexte de l'événement, et la perspective de disputer potentiellement le dernier match en Grand Chelem de son immense carrière (comme Stan Wawrinka la veille avant lui), ont pesé sur Monfils, apparu très tendu en début de match. En réalité, Gaël a mis un set pour véritablement rentrer dans sa partie. Mais une fois ceci fait, ce fut un one-man-show. De la Monf' pur jus, presque "prime", électrique et auteur de quelques "hot shots" dont lui seul a le secret, pour un total de 37 coups gagnants.

Énergique et plein d'envie, Gaël Monfils avait presque les jambes de ses 20 ans et n'a pas laissé la moindre chance de salut à un adversaire il est vrai très généreux, et aux schémas trop terriens pour lui faire mal sur dur. Vallejo, qui s'était "distingué" à Roland-Garros en écopant d'une amende pour des propos mysogines à l'encontre de l'arbitre lors de sa défaite au deuxième tour face à Moïse Kouame, a fait cette fois profil bas. Et a rapidement donné l'impression de capituler mentalement dans ce cratère new yorkais, où le public redoublait de bruit et d'ardeur face à la multiplication des "Monfilseries" sur le court.

Malgré deux balles de break à sauver en cours de troisième set, Gaël Monfils a foncé tête baissée vers une qualification assez historique puisqu'elle lui permet de devenir le troisième quadragénaire à gagner un match à l'US Open sur ces cinquante dernières années, le premier depuis Jimmy Connors qui avait lui aussi gagné un match le jour-même de ses 40 ans, en 1992. Avant "Jimbo", il y avait eu Ken Rosewall (42 ans en 1977). Mais aussi, plus loin encore, Pancho Gonzales (43 ans en 1971) ou le Danois Torben Ulrich (40 ans en 1969).

Bref, un exploit rare et tout sauf anodin pour le Français qui aura un deuxième tour très difficile face au jeune Américain Learner Tien (N.14), face auquel il vient tout juste de s'incliner au deuxième tour – déjà – à Montréal. Un match de gala, de ceux qu'apprécient particulièrement Gaël Monfils. Qui, en attendant, a bien le droit de profiter de son anniversaire et de sa victoire, sa première en Grand Chelem depuis un succès face à Ugo Humbert à Wimbledon l'an dernier.

Battu au premier tour cette année à l'Open d'Australie et à Roland-Garros, où il regrettait d'avoir mal géré la pression émotionnelle de la "Der", Monfils, absent ensuite à Wimbledon, a manifestement beaucoup mieux préparé son affaire à l'US Open. Un tournoi qu'il adore et où il demeure le dernier Français demi-finaliste (en 2016), et même quart de finaliste (2019). Le public américain le lui rend bien et, pour tout dire, on n'est même pas sûr qu'il soit contre lui au prochain tour face à Tien…  .