United Cup : Malgré Caroline Garcia, l'équipe de France éliminée par la Croatie après la défaite d'Adrian Mannarino

Les Bleus ne poursuivront pas plus loin leur aventure dans la nouvelle United Cup. Mardi, la défaite in extremis d'Adrian Mannarino face à Borna Gojo (144e mondial) au tie-break du troisième set (7-6, 3-6, 7-6) après 2h50 de combat a scellé le sort de l'équipe de France, battue 3 points à 1 par la Croatie. Les Croates remportent ainsi le groupe F et défieront les Grecs de Stefanos Tsitsipas et Maria Sakkari en play-off à Perth, avec à la clé une place en demi-finales de la compétition.

Pourtant, Caroline Garcia n'avait pas déçu plus tôt dans la journée. Alors que l'équipe de France était menée 2 points à 0 par la Croatie après les défaites d'Alizé Cornet et Arthur Rinderknech lundi, la Lyonnaise avait parfaitement assumé son statut de numéro 4 mondiale pour redonner de l'énergie aux siens. Elle s'était ainsi imposée en deux sets serrés (7-6, 6-4) et un peu moins de deux heures de jeu (1h53 précisément) face à Petra Martic, 38e mondiale.

La confiance ne l'a pas quittée cet hiver. Pour s'en persuader, il suffit de voir la qualité du tennis produit encore par Caroline Garcia mardi, et ce face à une Petra Martic inspirée dont les variations à l'échange ont longtemps retardé l'échéance. Dès le premier jeu, la Croate a d'ailleurs obtenu les deux seules balles de break du set inaugural, sauvées par la Française. S'en est suivi un magnifique duel de serveuses et un non moins somptueux tie-break arraché par Garcia 11 points à 9 à sa cinquième occasion en 1h06. Cette intense bataille méritait bien un saut de cabri pour célébrer ce premier tournant.

Autre signe qui ne trompe pas sur les certitudes du moment de la numéro 1 française : sa capacité à élever son niveau sur les points importants. Confrontée à deux balles de break d'entrée de seconde manche, elle les a écartées d'un coup droit fulgurant gagnant et d'une volée bien claquée en avançant. En moyenne, son coup droit a été flashé à 124 km/h contre 102 pour Martic, une différence significative qui en dit long sur la force de frappe de Garcia.

Toujours bluffante par la constance de ses prises de balles précoces, en demi-volée, son esprit offensif a encore payé et lui a permis de faire le seul break du match, blanc qui plus est, dans la foulée (7-6, 2-1). Garcia n'a jamais lâché son avantage par la suite, se montrant très autoritaire sur son service. Mais sa performance aura donc été vaine, puisque son coéquipier Adrian Mannarino a échoué de peu dans la foulée.

Dans un duel à couteaux tirés face au Croate Borna Gojo qui a évolué à un niveau bien supérieur à son classement actuel, le gaucher tricolore a cru tenir le bon bout. Malgré la perte frustrante du premier set au tie-break, il n'avait ainsi pas paniqué, tissant sa toile pour renverser peu à peu la dynamique du match. Emmenant son adversaire dans la filière longue, il a remis les compteurs à zéro avant de servir pour le match à 5-4 dans le set décisif. Mais "Manna" a alors payé un soupçon de passivité, tandis que Gojo a retrouvé toute son explosivité côté coup droit pour débreaker.

Le Français a eu beau retarder l'échéance, écartant pas moins de 5 balles de match (3 à 6-5 contre lui et 2 autres dans le jeu décisif final), le Croate est allé chercher le match. Son audace et son agressivité ont fini par payer après près de trois heures d'empoignade. Les Bleus quittent ainsi la compétition, en ayant toutefois tout donné.