Next Gen ATP Finals : Arthur Fils se lance avec une victoire à l'arraché contre Luca Nardi (2-4, 4-3, 4-2, 1-4, 4-2)

Il a eu du mal à se mettre en route, mais Arthur Fils n'a pas trébuché pour ses premiers pas dans le Masters Next Gen. Le Français, joueur le mieux classé (36e) et donc tête de série principale à Jeddah (Arabie Saoudite) où est organisée la compétition pour la première fois, a su prendre le dessus sur l'Italien Luca Nardi, 115e mondial, au bout des cinq sets (2-4, 4-3, 4-2, 1-4, 4-2) et après 2h03 de combat, mardi. Il prend ainsi la tête du groupe vert à égalité avec l'autre Transalpin Flavio Cobolli qui a vaincu le Suisse Dominic Stricker en quatre manches (4-2, 3-4, 4-1, 4-2).

Un retour gagnant de coup droit croisé pour sceller l'affaire : Arthur Fils a fini son premier match de ces Next Gen ATP Finals aussi conquérant qu'il l'avait commencé timide. Peut-être perturbé par l'innovation de la suppression de l'échauffement, le jeune Français est apparu tendu, peu vif et sur les talons en début de match. Logiquement mené un set à zéro rapidement après avoir multiplié les fautes en coup droit à 2-2, il a fait le dos rond jusqu'à sauver une balle de deux manches à rien à 6 points à 5 contre lui dans le tie-break du deuxième acte. Un tournant, indéniablement.

Car après avoir arraché ce jeu décisif 8 points à 6, Fils a gagné en assurance, notamment côté coup droit. Résultat : il a pris pour la première fois l'engagement adverse dès l'entame d'un troisième set au cours duquel il n'a pas commis la moindre erreur sauf… au service. Dans ce secteur, il devra indéniablement progresser : après avoir manqué de peu le break d'entrée de 4e, le nouveau protégé de Sébastien Grosjean et Sergi Bruguera, présents en tribune (tout comme le nouveau capitaine de Coupe Davis Paul-Henri Mathieu) est passé à côté d'un de ses engagements avec notamment deux doubles fautes (7 sur le match !), ce qui l'a obligé à disputer un 5e set de tous les dangers.

Mais Fils a su bien se reprendre pour s'adjuger une partie où son niveau aura été sinusoïdal, à l'image de l'acclimatation des joueurs, des spectateurs… et de l'arbitre aux nouvelles règles. De manière assez comique, M. Lahyani a ainsi fait changer de côté les joueurs en plein premier jeu de la deuxième manche en s'apercevant qu'il s'était trompé. Puis dans le tie-break de ce même set, il a dû faire la police auprès des fans qui prenaient leur temps pour s'installer dans le dos de Luca Nardi – les gens ayant le droit de bouger dans ce tournoi, mais sur les côtés, pas dans l'axe derrière les lignes de fond. C'est aussi cela qui rend le Masters Next Gen si spécial.

Lors de son deuxième match de poules mercredi, Fils affrontera un autre Italien, en la personne de Flavio Cobolli. Ce dernier, 100e joueur mondial, s'est lui aussi imposé, surprenant le Suisse Dominic Stricker, 94e à l'ATP et seul participant à avoir déjà joué l'épreuve l'an dernier (demi-finaliste), en quatre sets (4-2, 3-4, 4-1, 4-2) et 1h38 de jeu. Percutant en coup droit et entreprenant, il a mérité son succès, se montrant bien plus solide dans les moments importants. Ce succès plus large lui offre la tête de la poule au pourcentage de manches gagnées devant Fils.

Cobolli a ainsi sauvé les… 11 premières balles de break de Stricker, ne cédant son service finalement qu'une seule fois en début de quatrième set. Son audace en coup droit notamment a payé, alors que le Suisse semblait avoir fait le plus dur en arrachant le tie-break du deuxième acte, à l'instar d'Arthur Fils plus tôt dans la journée. Mais visiblement gêné dans ses déplacements, il n'a pu tenir l'intensité adverse. En cas de victoire face à Cobolli, Fils pourrait obtenir son billet pour le dernier carré de la compétition si Stricker s'inclinait aussi face à Nardi lors de cette deuxième journée.