Avant Toulouse-UBB : Et si Damian Penaud réussissait son pari en remportant le top 14 dès sa première année bordelaise ?

Quand il traverse le terrain dans le sens de la largeur ballon en main pour espérer trouver la brèche idéale dans le rideau défensif adverse, Damian Penaud peut passer pour un joueur obstiné. Presque irréfléchi. Un ailier qui croit en ses cannes, prêt à parier que s’il repique vers les poteaux adverses et que personne n’est là pour l’arrêter, il ira aplatir parce qu’on ne le rattrape pas.

Loin des pelouses, Damian Penaud préfère pourtant les échecs au poker. Un jeu où chaque coup est soupesé en amont, où l’on gagne à voir loin. "Il est très cartésien. Il a un baccalauréat scientifique et physique. Il adore les calculs, la réflexion", avait confié sa compagne Morgane à L'Équipe. Peut-être alors que le Bordelais avait calculé que son départ de Clermont porterait aussi vite ses fruits. Lorsqu’il a débarqué en Gironde dans la foulée du traumatisme de la Coupe du monde 2023, les attentes autour de l’ailier étaient pourtant élevées.

L’ailier arrivait tout droit d’Auvergne où il surnageait. Il lui fallait rejoindre un club à sa mesure, soit un très grand club, et c’est l’UBB qui a tiré le gros lot. Plusieurs raisons à cela : ses premiers contacts avec Laurent Marti, le président, et Yannick Bru, le nouveau coach, lui ont plu. Ses coéquipiers étaient déjà pour certains des camarades en sélection. Le cadre de vie et la proximité avec sa famille briviste ont aussi pesé dans la balance.

Surtout, Penaud avait été séduit par le grand paradoxe de l’Union : celui d’être un poids lourd du Top 14 dont l’armoire à trophées sonne encore creux. "C’est ce qui est beau dans ce nouveau challenge, fantasmait devant L'Équipe celui qui a aidé à la rédaction de quelques très beaux chapitres de l’ASM. Il y a une page à écrire avec l’UBB."

Si la gravité du Damian Penaud d’alors relève un brin de l’anachronique aujourd’hui, c’est parce que le Damian Penaud version 2023-2024 a relevé avec brio tous les défis qu’on lui a posés. Il s’est intégré parfaitement au collectif girondin, qui lui avait fait miroiter une grosse marge de manœuvre à l’arrière. Dès sa première sortie à domicile, il a conquis le public de Chaban-Delmas en claquant un quadruplé contre Perpignan le 26 novembre (46-22). Ses 18 essais et son expérience du plus haut niveau ont par-dessus tout offert à l’UBB ce qu’elle cherche depuis toujours. La gagne, et avec elle, la régularité qui l’ont emmenée en finale du Top 14 pour la première fois de son histoire.

Plus effacé lors des deux matches de phase finale remportés par les Unionistes, Damian Penaud en reste l’un des atouts maîtres. Notre consultant Eurosport Jean-Baptiste Lafond le retient avant tous les autres trois-quarts dans son équipe-type du duel au sommet entre Bordeaux et Toulouse, ce vendredi soir à Marseille (21h05). Et même s’il termine bredouille la saison du changement, même si le Stade toulousain rafle tout, la vraie réussite de Damian Penaud au bout d’un an se trouve peut-être là : être resté une évidence absolue. Que ce soit vendredi ou plus tard, le titre tant convoité finira par tomber.