Grand Prix d'Autriche 2024 | Comment la Formule 1 compte s'éviter 1200 situations litigieuses

C'est à se demander pourquoi elle n'y avait pas pensé plus tôt. Il y a un an, la F1 avait fait du Grand Prix d'Autriche un grand n'importe quoi. Avec des pilotes s'aventurant bien volontiers au-delà des limites de piste, et des commissaires pas toujours capables de trancher, l'épreuve s'était terminée dans les bureaux, après plusieurs heures de révisions d'images, une plainte d'Aston Martin et des sanctions tombées en pagaille. Dont, par exemple, 30 secondes de pénalité infligées à Esteban Ocon. Pour éviter un scénario similaire, désastreux pour le sport et son image, la FIA a peut-être trouvé la parade.

Auparavant, deux virages (9 et 10), étaient particulièrement problématiques. Et pour plusieurs raisons. Il y avait d'abord leur nature, puisqu'ils sont franchis à haute vitesse et conditionnent la ligne de départ/arrivée. Le Red Bull Ring étant un circuit vallonné, leur inclinaison, couplé aux nouvelles dimensions des pneumatiques de F1 (devenus plus gros lors du dernier grand changement de réglementation) rendait difficile le discernement des limites de piste par les pilotes.

Le partage de la piste avec d'autres disciplines, comme le MotoGP, empêchait les organisateurs d'envisager des solutions plus radicales en y installant, par exemple, les bons vieux bacs à gravier. Enfin, dernier écueil : la partie blanche des vibreurs se confondait avec la ligne de délimitation, ce qui complexifiait encore le travail des juges.

Mais après le fiasco de l'édition 2023, la FIA s'est tournée les méninges. Et a peut-être trouvé la parade. "Nous avons créé un moyen de dissuasion naturel en installant une bande de graviers de 2,5 m de large derrière le vibreur à la sortie des virages 9 et 10", a détaillé Niels Wittich, directeur de course de la FIA. Une solution similaire a été adoptée pour d'autres courbes (les n°1, 3, 4 et 6).

Ces bacs, plus dangereux pour les deux roues, devraient a priori pouvoir être ôtés en vue du Grand Prix MotoGP, mi-août. Restait un problème majeur : pour des raisons de temps et de logistique, il était impossible de réduire la largeur des vibreurs, qui correspond peu ou prou à celle d'une monoplace de F1 et qui pouvait donc autoriser les pilotes à s'y aventurer gaiement, en flirtant avec les limites sans y perdre du temps.

Pour le contourner, la FIA a donc opté pour un compromis : la ligne blanche a été déplacée de plusieurs dizaines de centimètres vers l'extérieur. La piste est donc plus large. Mais l'espace entre la ligne et les graviers, lui, est plus restreint. Autrement dit, les pilotes ne verront toujours pas la limite. Mais ils la sentiront. "Ils chercheront toujours à gagner le moindre millimètre, a glissé Wittich. Mais en roulant sur du gravier, il est impossible d'être plus rapide."

Le travail des commissaires a également été facilité sur le plan visuel. Afin que la ligne blanche ne soit plus confondue avec la partie des vibreurs ayant la même couleur, elle est désormais suivie d'une ligne bleue. "Avant, il était parfois impossible d'affirmer à 100% qu'une monoplace était en dehors des limites puisque le pneu pouvait être en contact avec une partie blanche du vibreur ou avec la ligne, a détaillé le directeur de course. Désormais, si nous constatons que le pneu est uniquement en contact avec la ligne bleue, alors la limite est dépassée."

Le Red Bull Ring devrait donc devenir plus punitif pour les pilotes. Mais il fallait cela pour éviter un nouveau chaos. "Sur le papier, ça semble positif", a estimé Charles Leclerc en conférence de presse. "Je pense que ça ne résoudra pas complètement le problème, a souligné Logan Sargeant. J'ai apparemment franchi les limites au virage 9 à Imola alors que c'est presque impossible. Donc si je peux le faire là-bas, je pense que c'est encore possible de le faire ici." "C'est une bonne chose, a confié Yuki Tsunoda. Mais j'espère que ce ne sera pas comme à Monza, dans la deuxième chicane, où tout le gravier entre sur la piste et augmente le risque de crevaison."

Max Verstappen, lui, est encore dubitatif. "Tout au long du tour, les pneus surchauffent et, parfois, on aborde ces deux courbes avec beaucoup de sous-virage, a détaillé le triple champion du monde. [...] Il va falloir être un peu plus prudent et un peu plus précis." Ce qui devrait tout de même poser bien moins de problèmes au Néerlandais qu'à d'autres.