Premier League : Jack Grealish, le talisman brille enfin de mille feux à Manchester City

Des Citizens aux deux visages. Le premier, quand Jack Grealish est sur le terrain. Le deuxième, quand Mister Jack leur fait défaut. Cette saison, l’international anglais est devenu l’un des joueurs les plus importants du dispositif de Pep Guardiola. Pour preuve, avec le numéro 10 sur le terrain, Manchester City a remporté 79% de ses matchs (15 victoires, 2 nuls et 2 défaites). Ce pourcentage tombe à 33% lorsque l’ancien joueur d’Aston Villa est absent.

Arrivé à l’été 2021 contre un chèque de 117 millions d’euros, le natif de Birmingham aura mis du temps à se sentir pleinement intégré dans l’équipe du Catalan. "C’est tellement différent de ce à quoi j’étais habitué à Aston Villa" évoquait le numéro 10 des Skyblues en janvier dernier au micro de Skysports. "J’ai joué à Villa toute ma vie, et c’était mon premier transfert. Je n’avais pas réalisé à quel point il est difficile de s’adapter à une autre équipe et à un autre manager. Quand je suis arrivé ici, c’était beaucoup plus difficile que je ne le pensais. Je pensais qu’en rejoignant l’équipe en tête du championnat, je marquerais énormément de buts, et visiblement ce n’est pas le cas. Face à Manchester City, beaucoup d’équipes verrouillent, ce qui n’était pas le cas face à Aston Villa."

Lors de sa première saison à Manchester, le joueur aux chaussettes baissées avait inscrit 6 buts et délivré 4 passes décisives en 39 apparitions toutes compétitions confondues. Si avec Aston Villa il n’avait jamais dépassé les 10 buts, son influence sur le jeu des Villans était tout autre. "Là-bas, j’avais plus de liberté" confessait-il, toujours sur Skysports. A Birmingham, au moins sur les dernières saisons, Grealish était le meilleur joueur de l’équipe, le joyau d’Aston Villa et l’un des meilleurs dribbleurs de Premier League. Ainsi, dès le début de l’action on cherchait à le servir.

A Manchester City, son rôle est différent. Au milieu d’une pléiade de star, l’Anglais est souvent recherché en fin d’action, pour les finir par un but ou une dernière passe. Il a moins vocation à participer, dès le début, à la création du jeu. Un changement de logiciel qui s’est avéré difficile pour Grealish la saison dernière.

En mars 2022, alors que Grealish avait déjà fait part des difficultés à s’adapter au jeu de sa nouvelle équipe, Pep Guardiola était venu au secours de sa nouvelle recrue : "On ne l'a pas recruté pour marquer 45 buts. Il n'a pas les qualités pour ça, mais il en a d'autres. Il joue très bien, vraiment. Je ne vous le dirais pas s'il ne jouait pas bien, mais ce n'est pas le cas".

Depuis le début de l’exercice 2022-2023, la donne a changé. Si les statistiques de Mister Jack avant la Coupe du monde (1 but seulement en 16 matchs) ne l’indiquaient pas encore, dans le jeu, le numéro 10 des Skyblues est bien devenu l’une des pièces majeures de l’équipe All Star de Manchester City, complétée à l’intersaison par la machine à marquer Erling Haaland. Et qui de mieux que son propre coach pour avouer les progrès réalisés par son joueur ?

"Je le connais et je suis plus qu’heureux et ravi de ce qu’il fait. Je n’ai aucun doute sur lui, je suis très content de son comportement. A Manchester City il rivalise actuellement avec les meilleurs joueurs et il le sait parfaitement" expliquait Pep Guardiola en septembre dernier en conférence de presse, avant d’en remettre une couche sur le rôle dévolue à Grealish dans l’équipe des Citizens : "Nous ne l’avons pas signé pour les incroyables buts ou passes décisives d’Aston Villa. C’était pour une autre raison et, quand il a joué, il l’a fait."

Depuis son retour de la Coupe du Monde, qu’il a passée en tant que remplaçant avec la sélection anglaise (5 matchs pour un but), Grealish semble être dans des meilleures dispositions encore. Auteur de 2 buts et surtout de 6 passes décisives en 16 matchs depuis fin décembre, il avait notamment été l’un des grands artisans de la victoire des Skyblues sur la pelouse du leader Arsenal le 15 février dernier (1-3).

Avant d’accueillir Newcastle ce samedi pour le compte de la 26e journée de Premier League, Manchester City reste sur six matches sans défaite dont trois victoires en quatre matches de Premier League. Deuxième du championnat à cinq points des Gunners, les Citizens pourront compter sur Grealish. Le joyau de Villa s’est transformé cette saison en talisman pour Manchester City. Pour le plus grand bonheur des Skyblues et de Pep Guardiola.