Townsend, la surprise de l'été

Personne n'attendait Andros Townsend à pareille fête en cette fin d'été. Une saison estivale qui avait bien mal démarré pour l'attaquant anglais de 22 ans. Suspendu pour avoir parié sur des compétitions auxquelles il participait, le joueur de Tottenham a dû renoncer à participer au Championnat d'Europe des moins de 21 ans. Une occasion manquée de s'illustrer qui ne lui a finalement pas porté préjudice. Un peu plus de deux mois plus tard, Townsend s'est révélé comme l'homme en forme du début de saison des Spurs. Au point d'avoir été appelé en sélection pour affronter la Moldavie et l'Ukraine en qualifications pour le Mondial 2014.

Une trajectoire assez étonnante, un peu à l'image de la carrière de Townsend jusqu'ici. Arrivé à Tottenham dès l'âge de 9 ans, ce pur produit du centre de formation des Spurs a dû voyager avant de faire son trou au sein de l'équipe première. Entre 2009 et 2013, le jeune attaquant anglais a connu pas moins de neuf clubs différents. Yeovil Town, Leyton Orient, MK Dons, Ipswich, Watford, Millwall, Leeds, Birmingham City et enfin les Queens Park Rangers ont vu débarquer le natif de Leytonstone sous forme de prêt. Ce dernier passage à QPR a été un tournant pour Townsend, l'une des rares satisfactions au sein d'une équipe londonienne en pleine descente aux enfers, c’est-à-dire le Championship. Auteur de 2 buts en 12 matches, il a convaincu André Villas-Boas de l'intégrer au groupe de l'équipe première de Tottenham pour la présaison.

Townsend a su saisir cette opportunité. Buteur en amical face à South China (6-0) puis Monaco (5-2), il a été l'un des Spurs les plus en vue durant la préparation. Pas suffisant pour se faire une place dans le onze de départ pour l'ouverture du championnat à Crystal Palace (0-1), mais assez pour gagner ses galons de titulaires contre Tbilissi en barrage de la Ligue Europa (0-5). Le jeune attaquant londonien a crevé l'écran à cette occasion, ouvrant le score manière somptueuse avant de délivrer deux passes décisives pour deux des recrues de Tottenham, Paulinho et Roberto Soldado. Cette fois-ci, Villas-Boas n'a pas hésité à la titulariser pour le premier match de championnat à White Hart Lane face à Swansea (1-0). Et Townsend, élu homme du match, a provoqué le penalty transformé par Soldado.

Cette folle semaine en a entraîné une autre. Mardi dernier, Roy Hodgson a annoncé sa sélection pour les matches décisifs dans la course à la Coupe du monde 2014 face à la Moldavie et l'Ukraine. Une liste au sein de laquelle deux petits nouveaux ont fait leur première apparition : Ross Barkley, le milieu d'Everton, et Townsend. Une convocation précoce pour un joueur qui était cependant passé par toutes les sélections de jeunes en Angleterre, depuis les moins de 16 ans. "On suivait déjà Townsend, a assuré le sélectionneur en conférence de presse. En les choisissant, avec Barkley, on se donne une chance de voir des joueurs promis à un bel avenir. Nous voulons une équipe qui gagne. Et des joueurs comme Barkley et Townsend peuvent faire la différence et avoir de l'impact."

Voir Townsend en sélection après une poignée de bonnes prestations seulement a de quoi surprendre. Cela traduit le potentiel du joueur. Ultra-rapide, provocateur balle au pied et doté d'une bonne frappe de balle, l'attaquant de Tottenham a un profil très intéressant. Sa faculté à obtenir des coups francs est clairement un atout pour la formation dans laquelle il évolue. Cela ne justifie cependant pas forcément qu'il fasse déjà partie de l'équipe d'Angleterre. Ce phénomène est aussi la conséquence de la faible proportion de joueurs anglais qui peuvent s'exprimer en Premier League. Lors de la 1re journée du championnat, 33% seulement des joueurs titularisés étaient sélectionnables en équipe nationale. Dans ce contexte, Hodgson est contraint de tenter quelques paris.

C'est tout bénéfice pour Townsend, premier surpris de cette ascension à vitesse grand V. "Avoir une convocation aussi vite, c'est quelque chose dont je n'aurais jamais osé en rêver, a-t-il reconnu. Cela met un peu de pression mais, d'un autre côté, cela montre que le sélectionneur a confiance en moi puisqu'il m'appelle pour un match très important." Un autre attend la surprise de ce début de saison avec le derby face à Arsenal dimanche. Fort de son excellent début de saison, Townsend part avec une longueur d'avance sur Aaron Lennon pour un poste de titulaire sur l'aile droite. Un statut qu'il lui sera difficile de conserver compte tenu de la concurrence au sein des Spurs, très actifs durant ce mercato. Mais le jeune attaquant de Tottenham n'a peut-être pas fini de surprendre.