JO Paris 2024 - Thierry Henry : "La dernière fois que j'ai pris autant de rejets, j'étais au collège"

"On a ajouté deux noms il y a 25 minutes." C'est encore un peu pressé que Thierry Henry a rejoint la salle de conférence de presse du siège de la FFF pour y annoncer sa première présélection pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 ce lundi. Le sélectionneur de l'équipe de France Espoirs de football a révélé 22 premiers noms, principalement des joueurs du championnat de France, et seulement deux joueurs de plus de 23 ans alors que trois sont autorisés.

Un choix qui n'en est pas vraiment un. Et il a tenu à le clarifier rapidement : "Les deux noms d'il y a 25 minutes, c'étaient des plus de 23 ans, donc avant de descendre ça a été difficile de repasser des appels, a-t-il expliqué devant la presse. […] Tout ce que je peux vous dire c'est qu'il y a un plus de 23 qui va arriver, ça c'est sûr." Le Lyonnais Alexandre Lacazette et l'attaquant de Crystal Palace Jean-Philippe Mateta sont les deux joueurs 'seniors' présélectionnés dans une liste qui devrait connaître encore beaucoup de mouvements.

Parmi ces exceptions, l'espoir d'y trouver Kylian Mbappé a un temps été caressé par la fédération. Mais sa signature avec le Real Madrid a bousculé les choses, et le club espagnol ne souhaiterait pas que son futur attaquant dispute la compétition. "Les personnes avec lesquelles j'ai parlé ont été très directes", s'est résigné le sélectionneur.

Car Thierry Henry est le premier à l'admettre : composer cette liste a été un véritable casse-tête. Les Jeux Olympiques ne font pas partie des compétitions FIFA, et les clubs n'ont donc aucune obligation de libérer leurs joueurs. D'autant plus que le tournoi olympique coïncide avec la reprise de l'entraînement et de la préparation de début de saison pour la plupart des clubs européens.

"Les discussions, il n'y en a pas, s'est-t-il résolu, fataliste. Tu viens, tu demandes, on te dit non et tu repars. Les gens que vous ne voyez pas là, c'est qu'il y a eu des non de la part du club. La dernière fois que j'ai pris autant de rejets, j'étais au collège." Des rejets qui concernent surtout les clubs étrangers. Car si Crystal Palace (Jean-Philippe Mateta, Michael Olise) et les clubs allemands (Munich, Stuttgart, Leipzig, Mönchengladbach, Fribourg) ont plutôt joué le jeu, ce n'est pas le cas de tous.

Chelsea, par exemple, n'a accepté de libérer qu'un seul de ses Français : "Chelsea m'a juste laissé Lesley Ugochukwu. Demandez-leur pourquoi ils ne m'ont pas laissé Gusto. On m'a dit non." Même cas de figure avec Moussa Diaby, non retenus pour l'Euro, et Aston Villa : "Pas eu de possibilité, malheureusement", s'est contenté, presque las, Thierry Henry.

Pour les clubs français, la liste révèle tout de même quelques surprises. Les Lillois, Parisiens, et Rennais sont bien présents dans la liste, alors qu'il était pressenti que leurs clubs les retiennent. "On a rencontré en visio tous les présidents de L1 et L2 le 15 décembre, a raconté Thierry Henry. On a présenté les JO et discuté avec tous les monde. Il y avait un petit problème, c'était les fameuses trois semaines de vacances pour pouvoir récupérer. Donc tout de suite on a retiré une semaine. Ensuite on a discuté deux heures, et il n'y a pas eu d'autres demandes. Les clubs comprenaient la situation."

De quoi obtenir tout de même une très belle liste ? En tout cas, le sélectionneur a pu s'autoriser quelques choix. Comme celui de ne pas prendre Rayan Cherki : "Le milieu est fourni, tout simplement, s'est-il justifié. C'est ouvert pour tout le monde." Parmi les autres absents jouant en France : Elye Wahi, Andy Diouf, Quentin Merlin, ou encore Maxence Caqueret n'ont pas été retenus.

Tout de même, Thierry Henry est apparu franchement désabusé en conférence de presse. A un peu moins de deux mois du début de la compétition, le sélectionneur se retrouve toujours avec plus de questions que de réponses : "On va toujours chercher les noms mais créer une équipe aussi c'est important. Sur un plan tactique, de voir que les gars de ma génération [d'espoirs] ne peuvent pas faire partie de l'équipe, ce n'est pas toujours évident."

La suite à présent ? Thierry Henry a jusqu'au 3 juillet pour effectuer des modifications et des ajustements dans sa liste, avant de la soumettre définitivement. Et s'il ne "tire pas de trait dans l'espoir" de voir Kylian Mbappé rejoindre finalement les Bleus olympiques, il sait également que le risque de perdre des joueurs est réel. Certains des noms convoqués sont en instance de départ dans leur club, d'autres, comme Lille, pourraient finalement avoir besoin de leurs jeunes pour disputer les barrages des Coupes d'Europe. Sans certitude, ne reste donc que l'espoir auquel s'accrocher. Et chez Thierry Henry aussi, il mourra en dernier.