La 4e de Leipheimer ?

Un an après une édition 2010 secouée par les révélations de l'Américain Floyd Landis, le Tour de Californie débute dimanche avec pour favori son compatriote Levi Leipheimer (RadioShack), qui visera sa quatrième victoire dans cette épreuve.

La course de 1 235 km comprendra huit étapes et proposera son tracé le plus corsé depuis sa création en 2006, avec notamment deux arrivées en altitude. Trois fois vainqueur d'affilée de la principale course d'Amérique du nord (2007-2009), Leipheimer avait pris la 3e place de la dernière édition, remportée par Michael Rogers, alors sous le maillot de HTC. L'Australien, qui roule désormais chez Sky, ne défendra pas son titre à cause d'un virus qui le contrarie depuis un mois.

Andy Schleck, 2e du Tour de France ces deux dernières années, est, avec le champion du monde en titre Thor Hushovd, un des rares grands noms européens à avoir fait le déplacement. Sans son frère Frank, Schleck (Leopard) se servira surtout de la course pour préparer le Tour de France. Il est arrivé dès dimanche pour gérer les neuf heures de décalage horaire avec le Luxembourg. Leipheimer devra surtout surveiller ses compatriotes, pour lesquels le Tour de Californie est un grand rendez-vous de l'année. Attention, donc, aux américains David Zabriskie et Christian Vandevelde (Garmin) ainsi qu'à George Hincapie et au prometteur Taylor Phinney, 20 ans, qui roulent pour BMC. En l'absence du Britannique Mark Cavendish et du Belge Tom Boonen, l'Espagnol Oscar Freire (Rabobank) aura une carte à jouer sur les lignes d'arrivées, où il se mesurera probablement au Norvégien Hushovd (Garmin).

. Les étapes:
Dimanche: 1re étape: South Lake Tahoe - Tahoe Resort, 191 km
Lundi: 2e étape: Squaw Valley - Sacramento, 214,3 km
Mardi: 3e étape: Auburn - Modesto, 196,2 km
Mercredi: 4e étape: Livermore - San Jose, 131,6 km
Jeudi: 5e étape: Seaside - Paso Robles, 217,4 km
Vendredi: 6e étape: Solvang - Solvang, 24,1 km (contre-la-montre individuel)
Samedi 21 mai: 7e étape: Claremont - Mount Baldy, 122 km
Dimanche 22 mai: 8e étape: Santa Clarita-Thousand Oaks, 132,4 km

. Les équipes et les principaux engagés:
RadioShack: Levi Leipheimer (USA)
Garmin: David Zabriskie (USA), Ryder Hesjedal (CAN), Thor Hushovd (NOR), Christian Vandevelde (USA)
HTC: Tejay Van Garderen (USA), Matthew Goss (AUS)
Sky: Kurt-Asle Arvesen (NOR)
BMC: George Hincapie (USA), Steve Morabito (SUI), Taylor Phinney (USA)
Leopard: Andy Schleck (LUX), Jens Voigt (GER)
Liquigas: Peter Sagan (SVK)
Saxo Bank: Baden Cooke (AUS)
Rabobank: Oscar Freire (ESP), Lars Boom (NED)
Autres équipes en lice: UnitedHealthcare, Type1, Netaap, SpiderTech, Bissell, Jamis-Sutter Home, Jelly Belly, Kelly Benefit Strategies, Kenda