L'abandon de Loeb

Sébastien Loeb (Citroën Xsara WRC) a abandonné samedi, carter cassé, dans la sixième épreuve spéciale (ES 6), la deuxième de la deuxième journée du Rallye du Mexique, dont le Français avait pris le commandement vendredi soir.

Au terme de l'ES 6, Loeb possédait encore une substantielle avance de 36 secondes et 1/10 au classement général sur l'Estonien Markko Märtin (Ford Focus WRC) provisoire, lequel est désormais en tête.

Loeb a cassé son carter dans l'ES 6, qu'il a néanmoins terminée en 4e position, perdant 9 secondes et 3/10 sur le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza WRC) qui, relégué en 13e position après une pénalité de 5 min et 40 sec infligée vendredi, s'est lancé samedi à corps perdu, remportant les deux premières spéciales du jour (ES 5 et ES 6). Loeb semblait contrôler la course, après avoir réalisé le 3e chrono de l'ES 5, devant ses principaux rivaux.

Le pilote de l'écurie française Citroën a tenté en vain de colmater le trou percé vraisemblablement par une pierre des pistes roulantes tracées à plus de 2000 m autour de Leon (300 km au nord-est de Mexico).

Du lubrifiant embarqué à bord, mais pas assez

Après quelques kilomètres parcourus sur l'itinéraire routier de liaison entre l'ES 6 et l'ES 7, alors que la Xsara WRC se vidait de son huile moteur, le Français a été contraint à l'abandon. Il voyait s'envoler son rêve de remporter une troisième victoire consécutive, sur la terre, après ses succès sur asphalte à Monte-Carlo et sur neige en Suède.

Le pilote a expliqué les circonstances de son abandon au micro de Radio-France: "Nous sommes arrivés en compression sur une pierre enchâssée qui a cassé le protège-carter. Cette pièce a percé le carter d'huile. Nous avons essayé de réparer tant bien que mal. Nous avons réussi à peu près à colmater la fuite et rajouté le lubrifiant embarqué à bord. Mais il n'y en avait pas assez. Nous avons roulé trop longtemps sans huile avant de pouvoir intervenir et le moteur a cassé."

"Nous étions bien en tête. J'étais en parfaite confiance avec la voiture. Tout se passait pour le mieux. C'est le sport auto. Solberg a été très déçu hier. Il a pris 5 minutes de pénalité. C'est notre tour", a-t-il lancé, fataliste. "Ce rallye est particulièrement dur pour la mécanique, a-t-il ajouté. Je suis sous le coup d'une énorme déception. Il n'y a plus rien à faire d'autre que d'attendre la Nouvelle-Zélande."

"Pour le classement des constructeurs, tout repose sur Carlos (Sainz). Il est bien placé. J'espère qu'il arrivera au bout" , a conclu le Français. - [13/03/04]